變頻調速是以一個頻率及電壓都可以改變的電源，向異步或同步電動機供電，從而調節電動機轉速的方法。由于在寬范圍的調速過程中，從高速到低速都能保持有限的轉差率、較高的效率和高精度的調速性能，因此對籠式異步電動機來說是一種比較理想的調速方法。

提供變頻、變壓交流電的電路或裝置稱為變頻器。根據最終交流電源獲得方式的不同，變頻器可分為如下兩類：

交--直--交變頻器——首先由整流電路將工頻交流電轉換為直流電，然后再由逆變電路將直流電轉換為變頻變壓的交流電。這類變頻器稱為帶直流環節的間接變頻器。

交--交變頻器——直接將恒頻恒壓的工頻交流電轉換成變頻變壓的交流電。這類變頻器稱為直接變頻器。直接變頻器只有一次換能過程，效率高。但它是利用電源電壓過零點換流，理論分析表明，輸出的最高頻率只有電網頻率的1/2～1/3，所以只用于低速大功率的場合。

變頻器的發展已有幾十年的歷史，隨著電力電子器件、微電子技術、電動機和控制理論的發展，變頻調速技術日趨成熟。